Millers oils

Millers Oils – Het best bewaarde geheim van Yorkshire?

In 1887 begon grondlegger John Watson Miller met het verkopen van lampolie en smeermiddelen aan de groeiende textielindustrie van nabijgelegen steden als Huddersfield en Bradford. Toen deze fabrieken overschakelden van waterkracht naar stoommachines, begon Miller met de productie van motorolie.

“De leden van ons team scheikundigen komen allemaal uit verschillende takken van de olie-industrie en ze zijn zeer veelzijdig, “zegt Mann. “Daardoor benaderen ze problemen op verschillende, originele manieren en kunnen ze spelen met elkaars ideeën. We kunnen allemaal snel schakelen en zijn zeer, zeer flexibel.”

“De hele opzet voor die HGV-motorolie was simpel: het mag dan twee keer zoveel kosten als een conventioneel smeermiddel, maar het gaat vier of vijf keer zolang mee, aangezien de olie maar eens in de 100.000 kilometer vervangen hoeft te worden.”

Ook de Nanodrive productlijn, oliën speciaal bedoeld voor motorsport, rechtvaardigt haar prijs door er exceptionele prestaties tegenover te zetten; de nano-deeltjes zorgen voor sterk verminderde wrijving en een verhoogde levensduur.

“Ze gedragen zich als microscopische kogellagers en hechten zich aan het metaaloppervlak,” legt Mann uit. “Toen we begonnen met het testen van de transmissie-olie in het Britse Touring Car kampioenschap, hielden de versnellingsbakken het ineens twee of drie races uit, in plaats van de gebruikelijke enkele race, en de pk’s namen tot wel 5,5% toe.”

De Nanodrive transmissie-smeermiddelen bezorgden Millers in 2009 de World Motorsport Symposium award, in 2012 gevolgd door de MIA Innovation Award. Bij die laatste versloeg Millers haar mede-genomineerden Williams en McLaren, niet bepaald de minsten als het om originele autosport-ideeën gaat.

De Nanodrive-lijn is nu uitgebreid naar andere automotive markten, met brandstofadditieven, maar ook met motor- en transmissie-oliën. Hierdoor kan het aantal onderhoudsbeurten worden verlaagd en is er wel tot 3% minder brandstofverbruik, voor fleet managers geen kleine besparing.

Het R&D Centrum staat symbool voor de innovatiefilosofie van het bedrijf.

“De motoren worden steeds kleiner gebouwd en ze moeten harder werken, maar de verversingsintervallen blijven hetzelfde,” geeft Mann aan. “Er is absoluut een groeiende vraag voor hightech smeermiddelen zoals die van ons.”

Voor dit werk is een enorme hoeveelheid aan complexe testapparatuur nodig. Zo wordt de viscositeit, het meest klassieke kwaliteitskenmerk van olie, bepaald met verschillende viscositeitsmeters. Sommige hiervan zijn speciaal voor Millers ontwikkeld om nauwkeurige metingen bij verschillende temperaturen te kunnen doen.

Er is ook een nauwkeurige oven met weegfunctie om de vluchtigheid van olie te kunnen testen. Hiermee kan de stabiliteit van smeermiddelen bij hoge temperaturen worden gemeten en test Millers voor haar klanten de verontreinigingen in hun gebruikte olie.

Meerdere spectroscopen maken analyse op basis van Fourier infraroodspectroscopie en röntgenfluorescentie mogelijk. Hiermee wordt de unieke, en voor iedere olie verschillende, ‘vingerafdruk’ zichtbaar, waarmee de bestanddelen en hun relatieve concentraties bepaald en gemeten kunnen worden.

Door de samenstelling te kennen, kun je ook de specifieke verontreinigingen identificeren, zoals oxidatie en aromatische nitratie. Andere apparatuur bootst de verschillende wrijvingsvlakken van motoren en versnellingsbakken na, zodat het Centrum de verschillende glij- en roltests kan doen terwijl de temperatuur en druk variëren. Een testmachine voor extreme druk kan bijvoorbeeld wel een miljoen PSI uitoefenen.

Bij giet- en smeedwerk wordt olie gebruikt bij het harden van het metaal. De hittebehandelingsmachine helpt de chemici om de eigenschappen van de hardingsolie nauwkeurig aan te passen, tot de juiste mate van koeling wordt verkregen en de hardheid van het metaal kan worden gereguleerd. Er is ook nog een micro-torque tester, die meet hoe effectief de snijvloeistoffen van Millers Oils zijn bij het snijden en tappen van verschillende metalen.

“Het is belangrijk voor onze industriële klanten om de slijtage van hun gereedschap beperkt te houden, en het bespaart nog energie ook,” zegt Mann. “Doordat wij continue investeren in nieuwe apparatuur zijn we in staat om vrijwel ieder soort test zelf uit te voeren.”

Deze lenigheid zien we ook terug op de fabrieksvloer. Op het dak staan tanks, gevuld met basisoliën en additieven. Daarvandaan lopen leidingen naar mengvaten, in grootte variërend van 16 ton tot een paar honderd liter. Vanaf de mengvaten lopen pneumatische slangen naar het laboratorium, zodat de testresultaten binnen 15 minuten bekend zijn.

De snelle en efficiënte werkwijze van Millers Oils betekent dat ze voor iedere klant maatwerk kan leveren.

Voor voertuigbouwers beginnen ze bijvoorbeeld met de 5W/30 standaardolie, waarvan de eigenschappen worden aangepast tot de opgegeven specificaties van de klant, op het gebied van brandstofverbruik en uitstoot, bereikt zijn.

Het vergt speciaal aangepaste apparatuur om de maximale productie-efficiency te behalen, bij dit soort kleine oplagen. Meestal wordt hiervoor bestaande apparatuur aangepast, of geheel zelf ontwikkeld.

Een goed voorbeeld is de manier waarop het mengproces wordt beheerst. Om bij te kunnen houden welke basiscomponenten in iedere olie gaan, heeft het team van ingenieurs zelf de software uit de farmaceutische industrie aangepast.

“Wij kunnen je precies vertellen wie de leverancier is, het batchnummer en de afleverdatum, van ieder bestanddeel,” verteld Mann. “Dat is een uniek voordeel.”

Het is uitermate belangrijk dat, bij het vullen van verschillende partijen smeermiddelen en andere vloeistoffen, zoals antivries, er snel gewisseld kan worden en met zo min mogelijk verlies. Voor dit doel heeft Millers Oils zeven vulmachines geconstrueerd waarvan de toevoerslang binnen twee minuten gewisseld kan worden, met het verlies van slechts vijf liter vloeistof.

“Deze machines kosten eigenlijk bijna £ 100.000,- maar wij hebben ze zelf gemaakt voor £ 6.000,-,” legt Mann uit, terwijl hij nog even benadrukt dat alle olie die gelekt is bij het wisselen, direct wordt opgevangen en later wordt gebruikt in andere partijen. “Wij hebben hier ontzettend weinig afval.”

Met speciale en op maat gemaakte apparatuur kan Millers Oils een innovatieve serie producten ontwikkelen, mengen en testen. Dit viscositeitsmeter-bad wordt gebruikt om de vloeisnelheid van olie te meten bij een bepaalde temperatuur, voor de bepaling van de viscositeit.

Twee productielijnen voor het vullen van kleine flesjes met brandstofadditieven werden ook in eigen huis ontwikkeld en gebouwd. De drie grotere machines, die de 25 tot 250 liter containers vullen, werden echter wel aangekocht.

“Die waren precies goed voor onze behoeften, maar als we het zelf kunnen bouwen, dan doen we dat ook,” merkt Mann op. “Alles wat we doen, doen we zo goed als we kunnen.”

De ingenieurs van de industriële serviceafdeling brengen hun geavanceerde testapparatuur mee naar de klanten, om de hydraulische olie van de spuitgietmachines te testen.

De testapparatuur kan de zuiverheid van de olie bepalen, maar toont ook de vorm en grootte van eventuele deeltjes in de olie aan. Als bepaalde waarden worden overschreden, dan kan direct een oplossing worden aangeboden.

“Zo hebben wij plug-in filterapparatuur ontwikkeld die de olie kan zuiveren tot de gewenste graad,” zegt Mann. “Ook daarmee zijn wij de enige, voor zover ik weet.”

Om voor ontwikkeling in aanmerking te komen, moeten nieuwe producten direct voor minstens £ 5.000,- per jaar kunnen bijdragen aan de nettowinst. Echter, volgens Mann zijn er, “uitzonderingen voor strategische markten waarin wij competitief mee willen strijden.”

Millers Oils toont aan wat daarmee bedoeld wordt met het nieuwe smeermiddel voor de metaalbewerking van speciale offshore oliecomponenten. Een lokale klant had de grootste moeite om haakse bochten te maken voor hun roestvaststalen slangkoppelingen.

Ondanks dat ze het materiaal na de productie hadden getemperd en een smeermiddel gebruikten tussen de buigvorm en de koppeling, bleef het roestvaste staal scheuren en breken tijdens het buigen.

Dit probleem werd opgelost door olie met een hoog watergehalte te gebruiken. Bij het buigen van het metaal ontstaat veel hitte, die het water in de olie laat verdampen. Hierdoor blijft het werkstuk relatief koel en kan de olielaag haar beschermende werk doen.